les églises des premiers chrétiens
La Paix de l’Église, accordée en 313 par l’empereur Constantin, signifia la reconnaissance officielle du christianisme après trois siècles de persécution. L’Eglise bénéficie du mécénat de la cour impériale qui se convertit à son tour et fait Construire, dans tout I Empire, de nombreuses églises, somptueusement ornées. Dès le Ve siècle, de Rome à Constantinople, jusqu’aux lieux saints de Bethléem et de Jérusalem, on édifie des monuments qui comptent encore parmi les principaux sanctuaires de la chrétienté.
La basilique
Les fidèles quittent les sanctuaires discrètement aménagés dans des demeures particulières pour célébrer ouvertement la liturgie dans des édifices publics. Il faut construire de nouveaux édifices car le temple, par son aménagement intérieur, ne pouvait convenir à la religion chrétienne. On adopte alors le plan des grandes salles, appelées dans l Antiquité basiliques. Utilisées pour les marchés couverts ou pour les cours de justice, elles sont rectangulaires: l’espace intérieur est séparé par des rangées de colonnes, qui délimitent des vaisseaux, dont le plus large, au centre, est appelé nef. L’abside en demi-cercle qui terminait l’édifice est réservée à l’autel, c’est le chœur. L’atrium, cette cour intérieure bordée de portiques que l’on trouve dans les maisons romaines, abrite souvent en son centre une fontaine ; il précède la basilique, c est un espace pour se purifier avant d’entrer dans la maison de Dieu. La basilique Saint-Pierre de Rome fut longtemps considérée comme l’un des modèles les plus prestigieux de l’architecture paléochrétienne (ce mot, formé avec la racine grecque paléos, qui signifie ancien, désigne l’art des premiers chrétiens).
A l’intérieur des basiliques s’épanouit un décor raffiné qui célèbre le Dieu tout-puissant, évoque de manière triomphale I histoire du Christ et raconte celle des grands personnages de la Bible et des premiers saints; ce décor doit avant tout rappeler aux fidèles l’importance de la rédemption et l’existence de la vie éternelle.
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