Matériaux éphémères
Les matériaux éphémères sont des matières qui ne durent pas : fleurs, feuilles, plumes, graines, mais aussi emballages, capsules ou objets de rebut détournés de leur usage. Dans l’art de la parure comme dans l’art contemporain, ils sont choisis pour leur fragilité ou pour le regard neuf qu’ils portent sur des objets ordinaires. Un objet perçu comme simplement utile change de statut dès qu’il est sorti de son contexte.
Les fleurs et les objets naturels
Les êtres humains se parent de fleurs depuis des temps très anciens : dans les cheveux, en couronnes, en colliers ou fixées aux vêtements, elles apportent une beauté passagère. En Polynésie, notamment à Hawaï, les colliers de fleurs servent à accueillir et à honorer ; à Tahiti, une tradition souvent rapportée veut que la fleur portée derrière l’oreille indique si une femme est libre ou non. D’autres éléments naturels sont employés dans le même esprit : plumes, coquillages, graines. Certaines, comme les « larmes de Job », graines dures d’une graminée tropicale, se conservent des années et servent de perles ; d’autres, comme les élytres irisés de certains coléoptères, utilisés en broderie en Asie, sont beaucoup plus fragiles.
Le rebut transformé en parure
Les objets jetés par les sociétés de consommation peuvent devenir précieux ailleurs. Dans diverses régions du monde, des boutons, des perles de plastique, des dents de fermetures à glissière, des capsules de bouteilles ou des canettes aplaties ont été cousus sur des vêtements et des coiffures. L’objet ne vaut plus pour sa fonction d’origine mais pour son éclat, sa couleur ou sa rareté locale. Ce détournement rappelle que la valeur d’une matière tient autant au regard qu’on lui porte qu’à son prix.
Protéger par ce qui brille
Dans de nombreuses cultures, des objets brillants cousus sur les vêtements, en particulier ceux des enfants, sont censés détourner le mauvais œil : fragments de verre, petits miroirs, boutons, pièces de monnaie. Les broderies à miroirs du sous-continent indien en sont un exemple connu. Le matériau importe moins que sa capacité à attirer et à renvoyer le regard : un simple objet de récupération peut ainsi jouer le rôle d’un talisman.
L’éphémère dans l’art contemporain
Au XXe siècle, de nombreux artistes ont choisi des matières périssables pour interroger la durée de l’œuvre. Le mouvement italien de l’Arte povera, nommé ainsi par le critique Germano Celant en 1967, recourt à des matériaux pauvres comme la terre, les végétaux ou les chiffons. Joseph Beuys travaille la graisse et le feutre ; Dieter Roth utilise des aliments qui se décomposent. Dans le land art, le Britannique Andy Goldsworthy compose ses œuvres avec des feuilles, de la glace ou des pierres que le temps défait, et dont seule la photographie garde la trace.
Conserver l’éphémère
Ces matériaux posent un défi aux musées et aux collectionneurs. Une parure de fleurs ne se conserve pas ; une œuvre en chocolat ou en graisse se transforme. Les restaurateurs doivent choisir entre stabiliser la matière, la remplacer ou accepter sa disparition, souvent en dialogue avec l’artiste ou ses ayants droit. La documentation, photographies, films ou notes, devient alors une partie de l’œuvre elle-même.
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