Terres à feu pour poterie culinaire
Les terres à feu sont les argiles employées pour fabriquer la poterie culinaire, c’est-à-dire des récipients capables d’aller sur le feu ou au four sans se fendre. Il s’agit le plus souvent de marnes argilo-siliceuses, ferrugineuses ou non, qui donnent après cuisson une terre cuite poreuse. Leur qualité principale est la résistance au choc thermique, c’est-à-dire aux variations brutales de température.
Des terres réputées
Deux types de terres à feu sont traditionnellement cités en France. Le type Vallauris, ou « des Alpes », est une terre franche, utilisée sans ajout ; il a fait la réputation des poteries culinaires de Vallauris, dans les Alpes-Maritimes. Le type Soufflenheim, en Alsace, est une terre à laquelle on ajoute un dégraissant ; les ateliers de ce village sont connus pour leurs moules à kouglof et leurs terrines à baeckeoffe.
Préparer et amender la terre
Une terre à feu convient bien aux petites pièces après avoir été amendée avec de la chamotte, une argile déjà cuite puis broyée. Ce dégraissant ouvre la pâte, limite le retrait au séchage et à la cuisson, et améliore la tenue au feu. Ces terres servent aussi à donner de la plasticité à certaines terres réfractaires trop maigres, ou à leur apporter un peu de fondant.
Les terres à éviter
Il faut se méfier des marnes argileuses trop calcaires, connues depuis longtemps pour leur médiocre résistance au choc thermique. Le quartz qu’elles contiennent change brusquement de volume lorsqu’il franchit une température d’environ 573 °C : c’est l’« effet quartz ». Chez ces terres, il se double d’un coefficient de dilatation élevé, si bien que les pièces risquent de se fendre au chauffage ou au refroidissement. Leur résistance au feu tient alors surtout à une cuisson modérée, qui laisse le tesson poreux.
Un exemple de composition
À titre d’exemple, Munier (1957, p. 160) donne la composition suivante pour une pâte rouge ordinaire, en parties pour cent :
- argile grasse : 66
- argile commune (glaise) : 7
- chamotte : 20
- minerai de fer : 7
L’argile grasse apporte la plasticité nécessaire au façonnage, la chamotte la stabilité au feu, et le minerai de fer contribue à la couleur rouge de la pâte cuite. Chaque terre naturelle étant différente, une recette se vérifie toujours par des essais de cuisson et de passage au feu avant une production destinée à la cuisine. Les pièces à usage alimentaire doivent en outre recevoir des émaux prévus pour le contact avec les aliments.
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