Indigo
Emplois depuis 2500 avant J.-C. dans l’Égypte des pharaons, l’indigo est la plus vieux colorant naturel connu de l’homme. Il faut beaucoup de maîtrise et de patience pour en tirer parti et, dans le monde entier, il a servi à produire des tissus bleu sombre ; ce fut la teinture la plus employée jusqu’à l’apparition de l’aniline. Diverses plantes tropicales sont utilisées pour sa fabrication, dont des variétés de l’espèce Indigofera sur le continent américain, en Chine, en Inde et en Indonésie (où Baptisia tinctoria est aussi d’usage courant), Lonchocarpus cyanesens en Afrique occidentale et Polygonum tinctoria au Japon. Le guède (Isatis tinctoria) est une variante d’indigo :
les guerriers bretons, à qui César fit la guerre, s’en peignaient le corps.
Technique:
La préparation de l’indigo est un processus complexe. C’est généralement par ébullition qu’on en extrait la matière tinctoriale, mais en Afrique occidentale les feuilles sont parfois rassemblées en boules et séchées. Si l’indigo n’a pas besoin de mordant, il faut qu’il fermente et soit désoxydé dans une solution alcaline qui le rendra soluble, afin que les fibres du textile à teindre puissent l’absorber. L’opération se
déroule dans des cuves profondes, parfois enterrées dans le sol. Le tissu ou le fil peuvent y être trempés à plusieurs reprises, ou plongés jusqu’à six jours de suite, selon l’intensité de la couleur recherchée. Au sortir des cuves, les fibres teintes sont de couleur jaune pâle ; mais l’indigo, une fois exposé à l’air, s’oxyde de nouveau et, virant au bleu sombre, redevient insoluble, ce qui lui permet de résister aux lavages. Le tissu peut être battu avec un maillet de bois, ou lissé avec des coquillages, pour lui donner un lustre supplémentaire.
L’indigo aujourd’hui:
La teinture à l’indigo est un art encore bien vivant, surtout en Afrique occidentale et en Asie du sud-est, où de tels tissus permettent d’exprimer des préoccupations rituelles, l’identité tribale et le statut social. Ironiquement, le denim des jeans, tenue moderne par excellence, est teint avec de l’indigo synthétique.
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