Le classicisme
Le classicisme est le courant artistique et littéraire français de la seconde moitié du XVIIe siècle, qui cherche dans l’Antiquité gréco-romaine un idéal de raison, de rigueur et de simplicité. En peinture, il s’exprime dans les tableaux de Nicolas Poussin, de Claude Lorrain et de Charles Le Brun, sous le règne de Louis XIV.
Les caractères de l’art classique
L’art classique français réagit contre les inventions du baroque. Les peintres bâtissent un art de la raison et se tournent vers les grands modèles de l’Antiquité. Cinq traits reviennent dans la peinture de classicisme :
- les sujets sont surtout mythologiques ou antiques, et célèbrent la noblesse, le courage et la probité ;
- le dessin prime sur la couleur : le trait découpe fermement les silhouettes ;
- la composition est austère et architecturée, avec une perspective géométrique et une profondeur construite par plans successifs ;
- les attitudes sont figées, et les personnages ressemblent à des acteurs de théâtre arrêtés en pleine scène ;
- le drame, l’anecdote et le détail sensationnel sont écartés, car le peintre s’adresse à l’intelligence du spectateur.
Un art encadré par les académies royales
Sous l’Ancien Régime, les artistes dépendent des corporations d’artisans. Les peintres du roi et ceux de la cour refusent cette tutelle. En 1648, Mazarin fonde l’Académie royale de peinture et de sculpture, institution d’État qui enseigne et défend les valeurs de la tradition classique. Elle apprend aux jeunes artistes le « bon goût » pictural et les aide dans leur carrière.
En 1666, Colbert fonde l’Académie de France à Rome. Elle accueille de jeunes artistes français et leur permet d’étudier sur place les modèles de l’Antiquité et de la Renaissance.
Les peintres du classicisme français
Philippe de Champaigne (1602-1674), peintre d’origine flamande installé à Paris, partage des commandes avec Nicolas Poussin. La gravité de sa peinture plaît à Louis XIII et au jeune Louis XIV ; il est le peintre favori de Richelieu.
Charles Le Brun (1619-1690) est nommé premier peintre du roi en 1662. Il participe à la fondation de l’Académie et codifie les règles du goût. Il décore Versailles, dont la galerie des Glaces, dirige de 1663 à 1690 la Manufacture nationale des Gobelins et organise les grandes fêtes royales.
Poussin et Claude Lorrain à Rome
Rome est la capitale des arts : on y trouve les vestiges de l’Antiquité, les témoignages de la Renaissance, la cour du pape et les mécènes. Les peintres français y séjournent, y reçoivent des commandes et envoient ensuite leurs toiles à Paris.
Nicolas Poussin (1594-1665) s’installe à Rome après sa formation à Paris. Il dessine et copie la sculpture antique, et cherche dans les motifs gréco-romains l’harmonie des corps, la majesté des attitudes et l’équilibre de la composition. Pour lui, la raison domine la passion en art. On l’a surnommé le « peintre philosophe » : il lit Virgile, Tite-Live et Plutarque.
Son tableau sur l’inspiration du poète montre Virgile écrivant sous la dictée d’Apollon, dieu de la poésie et de la musique, couronné de laurier et jouant de la lyre. Il est accompagné de Calliope, muse de la poésie épique. Leurs gestes reprennent les attitudes de la sculpture antique, et Poussin limite sa gamme de couleurs pour renforcer l’unité de la scène.
Claude Lorrain (1600-1682), lui aussi établi en Italie, subit l’influence de la lumière des campagnes et des villes italiennes. Il est le premier grand peintre de paysages français, connu pour sa série de couchers de soleil sur un port.
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