Henri Rousseau, dit le Douanier Rousseau 1844-1910 Peintre

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Henri Rousseau est né à Laval en 1844. En 1871, il est employé à l’Octroi de Paris, d’où lui vient son surnom de DOUANIER. A quarante et un ans, il commence vraiment à peindre. Avant obtenu l’autorisation de faire des copies au Louvre, il loue un atelier et expose pour la première fois en 1886, au Salon des indépendants. Il y participera presque chaque année jusqu’à sa mort. Rousseau prend sa retraite de la douane à cinquante ans, et, pour vivre, donne des cours de musique et de peinture.
À partir de 1905, il peint, sur des toiles de plus en plus grandes, des paysages exotiques. C’est à ce moment-là qu’il est reconnu comme un artiste exceptionnel par quelques amis peintres et écrivains, dont Guillaume Apollinaire ou Picasso. Ce dernier organise, dans son atelier du Bateau-lavoir, un célèbre banquet.
La fête est grandiose, Rousseau assis sur un trône, imperturbable et fier, déclare à Picasso : nous sommes les deux plus grands peintres de l’époque : toi dans le genre égyptien, moi dans le genre moderne. » Des marchands commencent à lui acheter quelques tableaux. Mais sa vie reste difficile. Il vit pauvrement, et meurt à l’hôpital en 1910.
Henri Rousseau peint des paysages de Paris et de la banlieue, des portraits de ses amis, des forêts peuplées d’animaux fantastiques et sauvages, ou des bouquets de fleurs. Il crée un monde exotique et imaginaire, laissant croire à ses amis que ce sont les souvenirs d’un lointain voyage au Mexique. En fait, c’est dans des catalogues de publicité et au Jardin des Plantes qu’il trouve son inspiration.
Il a toujours eu la conviction qu’il était un grand peintre, alors qu’on se moquait souvent de lui à son époque. Mais le temps lui a donné raison : créateur unique à l’aube de l’art moderne, il reste inclassable, bien qu’il soit considéré comme le maître de l’art naïf .